1930 के दशक में इसाबेला थोबर्न कॉलेज लखनऊ की एक मुस्लिम स्नातक महिला ने मास्टर में प्रवेश के लिए अलीगढ़ मुस्लिम विश्वविद्यालय (AMU) में इतिहास विभाग में आवेदन किया था क्योंकि विश्वविद्यालय ने महिलाओं के लिए अपने द्वार खोल दिए थे।
तब तक मुख्य परिसर से 2 किमी दूर महिला कॉलेज में महिला छात्राओं को प्रवेश की अनुमति थी।
वह एक प्रसिद्ध इतिहासकार प्रोफेसर मोहम्मद हबीब का जवाब सुन कर चौंक गयीं जवाब था के उन्हें भर्ती नहीं किया जा सकता क्योंकि विभाग पूरी तरह से लड़कों के छात्रावासों से घिरा हुआ था और महिलाओं के लिए कोई ठीक थक परदे की व्यवस्था नहीं थी।
प्रोफेसर मोहम्मद हबीब ने जवाब में उन्हें निजी परीक्षा देने की सलाह भी दी थी, हमीदा सलीम एक महिला थी जिनकी बड़ी बहन सैफिया (जावेद अख्तर की माँ) पहले से ही AMU में पढ़ा रही थीं उनके भाई असरार उल हक मजाज और अंसार उल हक हरवानी क्रमशः प्रगतिशील कवि और स्वतंत्रता सेनानी थे।
उनके खून में लचीलापन दौड़ गया और उन्होंने सोच लिया की हार नहीं माननी है,
हमीदा ने अर्थशास्त्र विभाग में प्रवेश के लिए आवेदन किया और प्रवेश सुरक्षित कर लिया। इस तरह वे एएमयू में अर्थशास्त्र की पहली महिला स्नातकोत्तर छात्रा बनीं। इस विभाग में दाखिला मिलने के बाद भी उनका सफर आसान नहीं रहा।
अपनी उर्दू आत्मकथा में, उन्होंने याद किया कि उस समय एएमयू ने महिलाओं को परास्नातक कार्यक्रमों में सख्त पर्दा (घूंघट) के तहत अनुमति दी थी। छात्राओं को हॉस्टल से भारी घूंघट वाली घोड़ागाड़ियों में यात्रा करनी पड़ती थी और अलग-अलग दरवाजों से कक्षाओं में प्रवेश करना पड़ता था क्योंकि कक्षाओं को एक बड़े पर्दे के साथ विभाजित किया जाता था ताकि पुरुष छात्रों और शिक्षकों को महिलाओं से अलग किया जा सके। विभाजन इतना बड़ा था कि किसी को पता नहीं चलेगा कि उसने उपस्थिति दर्ज करने के बाद कक्षाओं को बंक कर दिया क्योंकि शिक्षक सहित कोई पुरुष नहीं था जो उन्हें देख सके।
हमीदा ने याद किया कि उसे विश्वविद्यालय पुस्तकालय या विभाग पुस्तकालय में जाने की अनुमति नहीं थी। उसने विशेष रूप से अपने दो सहपाठियों, अबू सलीम और हमजा अल्वी को एक अत्यधिक अलग परिसर में किताबों और पत्रिकाओं की तस्करी के लिए धन्यवाद दिया था। उन्होंने लिखा, ‘उन परिस्थितियों में भी अगर मैं किसी भी अर्थशास्त्र का अध्ययन कर सकती हूं तो मैं अपने क्लास के साथियों सलीम और हमजा अल्वी की आभारी हूं। अगर उन्हें कोई अच्छी किताब या पत्रिका मिल जाती तो वह मुझ तक पहुंच जाती थी।
मैं अपने विभाग के चपरासी की भी आभारी हूँ जो मुझे कभी-कभी सूचित करते थे कि संगोष्ठी पुस्तकालय पुरुष छात्रों के लिए वीरान है और मैं वहाँ से पुस्तकें ले सकती हूँ। जल्दी में मैं अलमारियों के सामने खड़ी हो जाती और उन किताबों को देखने की कोशिश करती ।
हमीदा ने बाद में इस मददगार सहपाठी अबू सलीम से शादी कर ली। उन्होंने लिखा, की इतनी पाबंदियों के बाद भी मैंने अपनी पसंद के आदमी से शादी की।
अर्थशास्त्र में एमए पूरा करने के बाद, एएमयू से विषय की पहली महिला स्नातकोत्तर के रूप में हमीदा ने शिक्षकों के प्रशिक्षण का भी पीछा किया और करामत हुसैन कॉलेज लखनऊ में एक शिक्षक के रूप में शामिल हो गयीं ।
उनके विचार में “यह हमारे लिए सपने के सच होने का क्षण था अब हम पुरुष समर्थन से स्वतंत्र खड़े हो सकते थे जो हमारे विचार में, महिलाओं की सच्ची मुक्ति के लिए आवश्यक शर्त थी।
और उसके बाद में हमीदा ने लखनऊ एएमयू जामिया मिलिया इस्लामिया और कई अन्य विश्वविद्यालयों में पढ़ाया भी और 2015 में इस दुनिया छोड़ने से पहले बड़े पैमाने पर बहुत कुछ लिखा भी।
